腐叶堆积的林间，瘴气终年不散。
灰白瘴气如活物般贴地漫流，一触便缠上身来，钻鼻入肺，蚀人腑臟。
两道少年身影一前一后，踏叶而行。
前者满脸戒备，步步试探。后者絮语不绝，好似话多便能驱散林间死寂。
“哥，你可知世间有五虫之分？”
蒙近川一脚踏入腐叶堆，惊得数条赤头蜈蚣窜逃。
他手持一柄钢叉，背上竹篓里已臥著三尾碧蝎、一条半死长蛇。
蒙远山横握一把柴刀行在前方，腰间麻绳、网兜隨步轻晃，闻声只从鼻间嗤出一声：
“五虫？在这南疆地界，哪个憨货不知？”
“哥说的怕是五毒？我问的是五虫！”
蒙近川快步赶上，钢叉拨开横生枯枝，掰指细数，“天下生灵，分归五虫。人为蠃虫，带鳞为鳞虫，生羽为羽虫，披毛为毛虫，披甲为介虫。咱族图腾的蟾蜍，便属介虫，亦是五毒之首......”
话音未落，脑门已挨了一巴掌。
力道不轻不重，不伤他分毫，却打得他眼前直冒金星。
“你倒比我懂？”蒙远山眸色一沉，“若因你碎嘴惊走毒物，误了阿爸交代的事......后果你自知。”
闻听“阿爸”儿子，蒙近川腿腹一软，不敢再多言，可心里又实在委屈，忍不住小声嘟囔：
“我只是想著，咱俩难得一同出来......”
蒙远山脚步微顿，柴刀劈斩开旁侧棘丛，冷声道：
“前头该有蛇蜕，去年我在那石缝里见过银环。”
语罢，他耳廓微动。
左侧三步外，一截朽木之中，正传来细碎鳞甲摩擦之声。
蒙远山缓步至朽木前，柴刀悬於半空，刀尖直指木中一处。腕底一抖，寒光一闪，柴刀直劈而入。
抽刀时，木中一条三尺银环蛇已被斩为两截。
蒙近川蹲在两步之外，想看又怯於靠近，只小声道：
“哥，这蛇胆饱满，带回去正好炼製银霜散......”
“闭嘴。”
蒙远山隨手將断蛇甩入弟弟竹篓，蛇血溅上蒙近川手背，嚇得他连退数步。
“你方才所言，五虫之中，蛇属哪一类？”蒙远山拭去刀上血渍，状似隨口地问道。
蒙近川一怔，隨即面露喜色：
“鳞虫！凡带鳞者，皆归鳞虫！哥若感兴趣，我屋里还有阿公留下的半卷《百虫谱》，上面绘有......”
“不必。”蒙远山打断，转身继续前行，“考考你罢了。”
蒙近川快步跟上，嘴角却不住扬起。
二人再行数里，瘴气愈浓。
蒙近川忽然驻足，鼻间轻嗅，脸色骤变：
“哥，前头怕是有烂骨沼！须得绕路，去年临寨便有人陷身进去，捞起时腿骨都化了......”
蒙远山脚步未停，径直朝瘴气最浓处走去。
“哥！”
蒙近川以为他未听见，连忙高声急唤，惊起一群毒鸦，羽间粪便如雨洒落。
蒙远山回头，眉头紧蹙，语气不耐：
“绕路要多耗两个时辰。”
“可烂骨沼......”
“踩著我脚印走。”蒙远山解下腰间麻绳，一端拋予弟弟，“不许乱踏，踏错一步，我拉不住你。”
蒙近川无奈，只得依言將麻绳系在腰间。
蒙远山在前，每一步都踏得沉稳厚重，唯恐身后弟弟看不清足跡。
他以弟弟的钢叉探地，叉尖入土三寸，拔出时若泥土呈黑，则换方向再探。呈赭红，方敢落脚。
蒙近川攥紧麻绳，双目紧盯地面足跡。
短短三十丈沼边路，二人竟行过一刻。
刚踏出沼泽地界，蒙近川腿一软便要跪倒，却被蒙远山一把拽住。
“有点出息！”蒙远山喝斥，自身亦粗喘不止，额间沁满汗珠，“跟个软脚奴似的，传出去丟蒙家的顏面？”
蒙近川訕笑两声，从竹篓侧袋摸出水葫芦殷勤地递上：
“哥，喝水。”
蒙远山接过，仰头便灌。
蒙近川又在一旁絮叨：
“我往里头加了乾草片和薄荷，喝著清甜得很......”
话未说完，葫芦已砸在脸上。
......
日头西斜，林间渐暗。
毒虫纷纷甦醒，四面八方传来窸窣爬行之声。兄弟二人行至一处溪边，打算在此歇脚。
这里溪水清浅，卵石歷歷，犹见几尾山鲶在石缝间穿梭。
蒙近川俯身掬水洗面，冷不丁被兄长一把按住肩头，力道沉猛，险些將他脸摁入水中。
蒙远山眼神锐利，对惶然的弟弟比出噤声手势，又朝小溪下游扬了扬下巴。
蒙近川心头一紧，顺目望去。
下游十丈外，菖蒲层层叠叠，遮严一汪水潭。
一阵若有若无的蟾鸣自丛中飘出，声不高，却邪异瘮人，如老人弥留之际，一口气堵在喉间难吐。
蒙近川听得后颈发麻，汗毛倒竖。
可二人对视一眼，眼底皆泛起喜色。
能发此异声者，必是罕见异种毒蟾。
蒙远山缓缓起身，柴刀横於胸前，以口型示意：
“我前，你后。”
蒙近川点头，轻手轻脚跟上，钢叉攥得死紧。
二人猫腰前行，呼吸都放得极轻。
蒙远山至菖蒲丛边，以柴刀小心翼翼拨开叶片。
叶片乍分，呼吸停滯。
泥地上趴著一只海碗大小的蟾蜍，通体紫黑，背布星点灰白斑纹，每道斑纹皆鼓著一枚毒囊，黑褐黏液自囊顶渗出，滴落在溪石上便腾起黑烟，蚀出密密麻麻的凹坑。
毒性之烈，一目了然。
那蟾蜍却未发难，只腹间剧烈起伏，不断排出莹白蟾卵，滚落身下浅潭。
蒙远山盯著毒蟾，眉头紧锁。
他生於南疆，长於南疆，自幼与毒物为伴，所见之毒不下千种，却从未见过这般异种。
疑色未散，手已下意识摸向腰间网兜。
“哥，不可！”
蒙近川一把按住兄长手腕，脸色发白，双目圆睁，声音压得极低：
“此蟾唤作“紫星蟾”，毒性猛烈！它正在產卵，受惊必当场自爆！”
蒙远山的手僵在半空，缓缓收回，退后半步，目光仍黏在毒蟾身上，以口型问：
“你確定？”
蒙近川用力点头，额间汗珠滚入眼內也不顾：
“我確定！阿公的《百虫谱》上画得有，硃砂圈了三道！”
蒙远山沉默片刻，终是向后退去。脚底碾过一根枯枝，发出脆响。
紫星蟾背部陡然鼓起，毒囊胀大一圈。
二人同时僵住。
所幸毒蟾只调整姿態，继续產卵。
蒙近川不舍地环顾四周，將山形草木尽数记在心底。
而蒙远山已退至三丈开外。
蒙近川最后望了一眼毒蟾，將其位置牢牢刻在心头，转身快步追上。
“哥，慢些！”
他不敢高声呼喊，只压著嗓子急追，活像只被遗弃的小狗。
兄弟俩的身影隱没在密林之中。
溪水仍流淌，菖蒲仍摇曳，紫星蟾仍在產卵。
一枚枚蟾卵坠入潭中，沉落石缝。
它的鸣叫声渐弱，似气力耗尽，只是紫黑腹间仍在起伏，仿佛在等待下一轮產卵。
水潭重归寂静。
过了许久，一枚蟾卵忽然颤动。
这枚卵远比其他硕大，足有拳头大小，卵壳泛著淡淡金光，在水底格外惹眼。
卵壳裂开一道缝隙。
从中挣壳而出的，並非寻常蝌蚪，而是一只四肢已然修长的幼蟾。