日头未及中天，探子一路狂奔，直至望见寨门那面毒蟾幡猎猎招展，才踉蹌停步。
他瘫坐於地粗喘不止，心底寒意仍未散尽。
守门的蒙家子弟见他面无人色，不由上前打趣道：
“猴三，你这是撞见邪祟了？”
猴三扯出一抹比哭还难看的笑，摆摆手，半句也不敢透露。
此番任务砸得彻底，若据实稟报，不死也得脱层皮。
他没急著入寨，而是缩在寨门外，反覆斟酌著稟报说辞。
可他今日尾隨蒙近川进山，压根不知其进山的真实用意。谎话本就难圆，他冥思苦想，急得满头大汗，却仍觉处处是破绽。
待到日头高悬，一道瘦小身影才从林中踽踽走出，垂首耷肩，步履拖沓如丧家之犬。
猴三望著颓丧的身影，心中反而稍定。
既蒙近川也未得偿所愿，那便有了搪塞的由头。
他定了定神，整肃了衣衫，挠了挠襠，硬著头皮朝蒙苍所居高楼走去。
......
蒙苍端坐书案之后，正把玩一柄玉骨裁刀。见猴三入內，他抬眼一笑，温煦如春风拂面。
“回来了？”
“是......是，大爷。”猴三扑通跪地，额头抵著楼板。
蒙苍起身虚扶，亲自斟了一盏清茶推至他面前：
“先起来，饮口茶缓一缓。”
蒙苍越是温和，猴三越是胆寒。
他双手捧盏，仰头饮尽，碧色茶汤入喉，甘醇绵长，余韵绕齿。
“好茶......”他喃喃道。
“此乃东洲龙鬚茶，寻常人可没福气尝到。”蒙苍笑意愈深，自己亦端起一杯，轻抿一口，“自今日起，你便是我身边心腹，往后月俸多少，由你自己定，如何？”
猴三一怔，心头又惊又喜，连连叩首道谢：
“全凭大爷做主，小的......小的定当肝脑涂地，以报大爷的厚恩！”
蒙苍頷首，出门吩咐僕从几句，復又回身落座，指尖轻叩案面：
“我已遣人去请三爷，他一併来听。你且稍作歇息，將今日所见所闻好生捋一捋，莫要有了遗漏。”
“是。”
猴三垂首应诺，跪坐静待。
可不知为何，他腹內竟无端传来阵阵燥意，似是有温火煨烤一般。渐而又化作一点难耐的奇痒，自小腹蔓延至四肢百骸。
他下意识挠了挠，却抓空落处。
那痒不在皮，在骨，在髓。
猴三心头掠过一丝不安，偷眼覷向蒙苍。后者正低头翻阅一卷书册，眉眼沉静，毫无波澜。
许是方才跑得急了，气血翻涌罢了。
他这般安慰自己。
不多时，门外脚步响起。
蒙石与蒙远山一前一后踏入阁楼。
“大哥。”蒙石拱手。
“大伯。”蒙远山亦行了一礼。
蒙苍抬眼，笑道：
“小山也来了？那正好。猴三，人已齐，说罢。”
猴三咽了口唾沫，將腹中编纂多时的说辞倾吐而出。
“回大爷。小的今日尾隨近川少爷入山，为防打草惊蛇，未敢近身，只远远护在三十丈外的坡上。”
“少爷到了一处狭径便长跪不起，小的便伏於草丛之中，远远观望。等了约莫一炷香，林间忽起浓雾，五步之外不辨人影，小的更不敢妄动。”
“又过半晌，少爷从雾中出来，孤身一人，神色颓丧，小的见他无恙，便又一路尾隨，直至確认少爷安全归寨，这才回来復命。”
期间言辞流畅，连他自己都险些信以为真。
听完，蒙苍指尖停了叩击，缓缓抬眼：
“你说，五步之外不辨人影？”
“是......是，那雾来得邪性，顷刻间便吞了整片林子......”
猴三额头见汗，话音发颤。
“你既在三十丈外，雾中又怎看得清小川是『神色颓丧』？”
谎言被一语戳破，猴三脸色骤白，重重磕在地板上，不敢再行狡辩：
“大爷饶命！小的该死！小的......小的在林中撞见了邪祟，那邪祟金紫相间。可后来......后来小的不知怎地，心中惶恐，便......便逃了！怕被大爷问责故而编了说辞。”
“逃了？”
蒙远山冷笑一声，大步上前，一把攥住猴三衣领，將他提得双脚悬空：
“废物！大伯派你探查虚实，你却临阵脱逃！说，是不是私吞了什么情报？！”
他声色俱厉，掌心毒劲暗运，掐得猴三喉骨咯咯作响。
猴三双脚乱蹬，面色涨紫，苦苦哀求道：
“少族长......小的没有......小的真的只是......”
话音未落，猴三一滯。
丝丝金红光芒自他肤下透出，如叶脉般蔓延，身躯膨胀、透明，宛若一盏人形灯笼。
以心口为蕊，他周身血肉层层翻卷，向著四方缓缓舒展。
一朵妖艷绝伦的血肉曇花，凌空绽放。
蒙远山离得最近。曇花绽於眼前，他竟一时失神，喃喃道：
“好美......”
下一刻，气浪轰然炸开，他被震得倒飞而出，重重撞在书架上，典籍木匣哗啦啦砸落满地。
蒙石与蒙苍虽退得及时，却也被气浪掀得踉蹌后退。蒙石满身溅血，蒙苍躲於书案之后，仅面上沾了几点血痕，如落了几瓣残花。
“啊——！！！”
悽厉惨嚎撕裂阁楼。
蒙远山捂住眼眶，指缝间鲜血狂涌，他那只左眼已化作血窟，血肉模糊。
“小山！”
蒙石最先回神，扑至侄儿身前，一把按住血流如注的眼眶，掌心毒劲勃发，欲封住经脉止血。
蒙远山疼得浑身痉挛，指甲抠进楼板，抠出五道血痕，却终是抵不过剧痛，昏死过去。
蒙苍立於狼藉之中，髮髻散乱，那双常年噙著温笑的眼眸，此刻死死盯著猴三原先跪立的位置。
没有骨骼。没有残肢。连一丝完整的皮肉都未曾留下。
他蹲下身，指尖悬於血渍上方三寸。
那滩血中，藏著他从未触及过的力量，凌驾於凡俗毒功之上，縹緲玄奥，他曾在圣坛隱约感受过。
邪祟？金紫相间......
蒙苍缓缓直起身，脸上温雅碎裂，露出底下战慄。
他抬眼望向窗外，天光正好，寨中炊烟裊裊，可他却分明觉得，有一双眼自九天之上，俯瞰著这阁楼，俯瞰著蒙家上下。